Qu’est-ce qu’une cellule souche ?
« Une cellule souche est une cellule qui a la possibilité de se diviser pendant une période indéfinie et peut devenir n’importe quelle cellule du corps adulte ». Une fois la division des cellules souches effectuée, on parle de culture de cellules.
Les types de cellules souches
Les cellules souches sont de trois types :
Les cellules souches embryonnaires;
Les cellules germinales embryonnaires et;
Les cellules souches adultes.
Précisons que toutes les cellules souches se différencient mais à différents degrés. Là encore il y a trois catégories de cellules :
Les cellules souches totipotentes qui peuvent devenir toute cellule du corps humain;
Les cellules souches pluripotentes qui peuvent devenir presque n’importe quelle cellule du corps humain à l’exception des cellules placentaires;
Les cellules souches multipotentes qui ne peuvent devenir qu’un type particulier de cellule.
A quoi servent les cellules souches? Étapes menant à la restauration de tissus humain par la culture de cellules souches
Les cellules souches sont d’un grand intérêt thérapeutique : elles servent à remplacer les cellules endommagées, malades ou mortes. Comment est-ce possible? Cela est rendu possible grâce à leur capacité à se diviser à l’infini ainsi qu’à se différencier.
En effet, initialement, les cellules souches sont indifférenciées mais exposées à certains signaux biochimiques, chaque cellule est capable de se différencier et de devenir un type particulier de cellule. C’est cette différenciation des cellules qui est au cœur des recherches : comprendre comment une cellule « choisit » de devenir un type particulier de cellule est essentiel pour permettre leur culture et leur implantation dans le corps humain.
Les enjeux entourant la recherche sur les cellules souches
La recherche est entourée d’enjeux éthiques, sociaux et légaux. D’enjeux éthiques d’abord, pour les cellules souches embryonnaires par exemple, la mère doit donner son accord pour que les chercheurs fassent les prélèvements sur l’embryon. Comment le consentement est-il recueilli? Quelle est l’information donnée à la mère sur les prélèvements cellulaires et sur la recherche?
D’enjeux sociaux ensuite, au Canada par exemple de nombreuses personnes se disent en faveur de la recherche sur les cellules souches mais rejettent la recherche sur les embryons humains (Caulfield, 2003). Certains États qui accordent le droit à l’avortement et autorisent la contraception sont cependant hostiles à la recherche sur les cellules souches embryonnaires. Comment peut-on « réconcilier » tous ces aspects ?
Des enjeux légaux enfin, la question de brevets en recherche sur les cellules souches se pose. Si l’obtention d’un brevet n’est pas techniquement problématique, les enjeux moraux entourant la recherche sur les cellules souches le sont. De plus, le fait de breveter des cultures de cellules souches pourrait également créer un système de monopoles et de commercialisation, limitant l’accès à ces cultures pour les chercheurs.
L’avenir….
En raison des enjeux entourant les cellules souches embryonnaires, la recherche s’oriente aussi vers les cellules souches adultes. La recherche avançant rapidement, la société doit dès maintenant réfléchir aux différents enjeux et ce dans le but de se donner des balises éthiques, légales et sociales.
Dans notre dossier, vous pourrez visionner plusieurs vidéos expliquant ce que sont les cellules souches et les enjeux les entourant. Le Dr Pfeffer abordera dans son texte les aspects éthiques entourant les cellules souches embryonnaires. Le Dr Kitzinger parlera quant à elle du discours du public et des médias sur les cellules souches. Enfin le Dr Ogbogo nous présentera les aspects légaux entourant les cellules souches.
Auteure : Stéphanie Tailliez, Ph.D.
RÉFÉRENCES
Timothy Caulfield, "From Human Genes to Stem Cells: New Challenges for Patent Law?" (2003) 21 Trends in Biotechnology 100-103.
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